In 1505 vestigden de Portugezen zich op het eiland en zij zouden blijven tot 1655. De Portugezen werden gevolgd door de Nederlanders.De Nederlanders waren vooral in de handel met de koning van Kandy (kruiden, olifanten e.d.) geïnteresseerd. Daarom hebben zij zich geconcentreerd op het bouwen van kanalen om vervoer naar de kust mogelijk te maken. Voor die handel hebben zij een aantal vestingen opgericht, o.a. in Galle (waar de vesting bescherming heeft geboden voor de Tsunami). In 1796 namen de Britten het eiland over van de Nederlanders, het werd een kroonkolonie in 1802. De Britten hebben wel het gehele land bevolkt en in het land zijn daarom ook veel Britse invloeden te zien.
Textiel en kleding maken 63% uit van de exportproducten.